Нередко бывало, когда Николая Рерих, исполнив ряд декораций, костюмов к каким-либо постановкам, позднее, используя некоторые из них, писал станковые картины. Так, были созданы театральные эскизы к постановке «Принцесса Мален» по одноименной драме бельгийского драматурга М. Метерлинка в Свободном театре (Москва, 1913 г.; постановка не была осуществлена). В 1930-е годы художник возвращается к образам Метерлинка и создаёт ряд полотен, в том числе и «Тени прошлого», которые выстроили «мост» к раннему творчеству художника. Рерих переводит на язык живописи уловленную в произведении Метерлинка атмосферу напряжённого ожидания неизвестной беды, предчувствие смерти. Рерих считал, что у Метерлинка много синих, фиолетовых, пурпурных аккордов. Именно эту тональную симфонию он передаёт в метерлинковской серии.