Известно, по меньшей мере, пять вариантов картины «Ведущая», написанных Н.К. Рерихом в разные годы, начиная с 1924 года.

На картине изображена женщина, которая через отроги скал ведёт за собой мужчину на вершину горы. Нежно-розовые лучи восхода окрасили вечные снега горных пиков и коснулись одеяния женщины. Весь облик её устремлён ввысь, к самым высоким вершинам. Чистые помыслы и высокие духовные идеалы делают лёгким самый крутой подъём; фигура женщины изображена словно на взлёте, мы видим, как легка она в своём движении вверх – словно птица, готовая улететь. Женский образ в мягких складках нежно-голубой одежды кажется бесплотным. Облик мужчины более земной – и выражением лица, и своими движениями. Округлый абрис его спины повторен дугообразными очертаниями тёмных камней. Мужчина – носитель материального начала, подверженного притяжению Земли. В сравнении с ним женская фигура кажется невесомой, изменчивой в своих формах, как волны тумана.

В картине раскрывается закон единства и сотрудничества двух начал — женского и мужского, а также духовная роль женщины. «И опять на новую гору должна идти женщина, толкуя близким своим о вечных путях». – пишет художник. «И как апофеоз <...> духовного стремления, мне хотелось в картине «Ведущая» дать светлый облик женщины, ведущей искателя подвига к сияющим вершинам».

(Н.К. Рерих. Держава Света)

«Подвиг, вдохновение, сотрудничество — эти сокровища приносит женщина на алтарь эволюции и ведёт за собой своего вечного спутника — мужчину. <...> Сказано: «Как Учитель творит через учеников, так женщина творит через мужское начало. Потому женщина возвышает мужчину». Следовательно, женщина должна настолько подняться сама духовно, нравственно и интеллектуально, чтобы увлечь и мужчину за собою».

(Из Писем Е.И. Рерих)

За символическим обликом Женского Начала стоит и конкретный образ – Елены Ивановны Рерих, супруги Николая Константинович, его «другини, спутницы, вдохновительницы». Вместе они прошли многолетний жизненный путь, вместе обдумывали замыслы картин, продвигали идеи Живой Этики – Учения жизни, синтезирующего мудрость Востока и Запада, вместе осуществили легендарную Центрально-Азиатскую экспедицию. И во всех начинаниях Елена Ивановна играла главную, первенствующую роль.